Cercetătorii au identificat o buclă structurală în proteina sub formă de țepi a SARS-CoV-2, zona coronavirusului care facilitează intrarea în celule și o secvență de patru aminoacizi din buclă care sunt diferiți de alte coronavirusuri umane cunoscute din această linie virală.
Cercetătorii de la Universitatea Cornell care studiază structura acestui virus care provoacă boala COVID-19 au găsit o caracteristică unică, iar aceasta ar putea explica de ce noul coronavirus este atât de ușor transmisibil de la o persoană la alta.
O analiză a genealogiei SARS-CoV-2 a arătat că are proprietăți asemănătoare cu un virus înrudit, și anume SARS-CoV, care a apărut pentru prima dată la om în 2003 (și este letal, dar nu foarte contagios), și cu HCoV-HKU, un alt coronavirus uman care se transmite extrem de ușor, dar care este relativ benign. SARS-CoV-2 este și ușor transmisibil, și letal.
Whittaker spune că noul coronavirus combină în mod ciudat ambele proprietăți, predicția fiind că bucla este foarte importantă pentru transmisibilitate sau stabilitate ori pentru ambele lucruri. În continuare, cercetătorii sunt concentrați pe studiul suplimentar al acestei bucle structurale și a secvenței de patru aminoacizi.
Pisicile, dihorii și nurcile sunt, de asemenea, sensibile la noul coronavirus. Pentru a infecta o celulă , trăsăturile proteinei sub formă de țepi trebuie să se lege de un receptor pe suprafața celulei-gazdă, iar pisicile au un loc de legare a receptorului care se potrivește foarte bine cu cel al omului. Până în prezent, însă, infecțiile la pisici par a fi ușoare și rare, și nu există dovezi că pisicile pot, la rândul lor, infecta oamenii.
SARS a fost considerată „prima pandemie a secolului XXI”, deoarece s-a răspândit rapid de la un continent la altul, provocând peste 8.000 de infecții în 8 luni, cu un procent de fatalitate a cazurilor de 10%. Cu toate acestea, noul coronavirus s-a răspândit mult mai rapid: în 2 luni de la începerea focarului, SARS-CoV-2 infectase deja peste 82.000 de persoane și provocase peste 2.800 de decese, numere care au crescut foarte mult în următoarele luni.
Proteinele sub formă de țepi sunt ceea ce folosesc coronavirusurile pentru a se lega de membrana celulelor umane pe care le infectează. Procesul de legare este activat de anumite enzime celulare. SARS-CoV-2 are, însă, o structură anume, spun cercetătorii, care îi permite să se lege de celulele-gazdă de cel puțin 10 ori mai strâns decât proteina corespunzătoare a SARS-CoV.
Parțial, acest lucru are legătură cu faptul că proteina sub formă de țepi are un loc care devine activat de o enzimă numită furină. Aceasta este o enzimă din celulele-gazdă ale diferitelor organe umane, cum ar fi plămânii, ficatul și intestinul subțire. Faptul că furina se află în toate aceste țesuturi umane înseamnă că virusul poate ataca mai multe organe simultan.
